संयुक्त अरब अमिराती (UAE) चा पहिला चंद्र रोव्हर आज फ्लोरिडा येथील केप कॅनावेरल अंतराळ स्थानकावरून यशस्वीरित्या उड्डाण करण्यात आला. UAE-जपान चंद्र मोहिमेचा भाग म्हणून स्थानिक वेळेनुसार ०२:३८ वाजता स्पेसएक्स फाल्कन ९ रॉकेटमधून UAE रोव्हरचे प्रक्षेपण करण्यात आले. जर हे यान यशस्वी झाले तर, चीन, रशिया आणि अमेरिकेनंतर चंद्रावर अंतराळयान पाठवणारा UAE चौथा देश बनेल.

युएई-जपान मोहिमेत जपानी कंपनी आयस्पेसने बनवलेले हाकुतो-आर (म्हणजे "पांढरा ससा") नावाचे लँडर समाविष्ट आहे. चंद्राच्या जवळच्या बाजूला असलेल्या अ‍ॅटलास क्रेटरमध्ये उतरण्यापूर्वी या यानाला चंद्रावर पोहोचण्यासाठी जवळजवळ चार महिने लागतील. त्यानंतर ते चंद्राच्या पृष्ठभागावर एक्सप्लोर करण्यासाठी १० किलो वजनाच्या चार चाकी रशीद (म्हणजे "उजवीकडे वळवलेला") रोव्हर हळूवारपणे सोडेल.

मोहम्मद बिन रशीद स्पेस सेंटरने बांधलेल्या या रोव्हरमध्ये उच्च-रिझोल्यूशन कॅमेरा आणि थर्मल इमेजिंग कॅमेरा आहे, जे दोन्ही चंद्र रेगोलिथच्या रचनेचा अभ्यास करतील. ते चंद्राच्या पृष्ठभागावरील धूळ हालचालींचे छायाचित्रण देखील करतील, चंद्राच्या खडकांची मूलभूत तपासणी करतील आणि पृष्ठभागावरील प्लाझ्मा स्थितीचा अभ्यास करतील.

या रोव्हरचा एक मनोरंजक पैलू म्हणजे तो चंद्राची चाके बनवण्यासाठी वापरल्या जाणाऱ्या विविध प्रकारच्या साहित्यांची चाचणी करेल. चंद्राची धूळ आणि इतर कठोर परिस्थितींपासून कोणते सर्वोत्तम संरक्षण करेल हे ठरवण्यासाठी हे साहित्य रशीदच्या चाकांवर चिकट पट्ट्यांच्या स्वरूपात लावण्यात आले होते. अशीच एक सामग्री म्हणजे यूकेमधील केंब्रिज विद्यापीठ आणि बेल्जियममधील ब्रुसेल्समधील फ्री युनिव्हर्सिटीने डिझाइन केलेले ग्राफीन-आधारित कंपोझिट.

"ग्रह विज्ञानाचा पाळणा"

यूएई-जपान मोहीम ही सध्या सुरू असलेल्या किंवा नियोजित चंद्र भेटींच्या मालिकेतील फक्त एक आहे. ऑगस्टमध्ये, दक्षिण कोरियाने दानुरी (म्हणजे "चंद्राचा आनंद घ्या") नावाचे ऑर्बिटर प्रक्षेपित केले. नोव्हेंबरमध्ये, नासाने ओरियन कॅप्सूल वाहून नेणारे आर्टेमिस रॉकेट प्रक्षेपित केले जे अखेर अंतराळवीरांना चंद्रावर परत आणेल. दरम्यान, भारत, रशिया आणि जपानने २०२३ च्या पहिल्या तिमाहीत मानवरहित लँडर्स प्रक्षेपित करण्याची योजना आखली आहे.

ग्रहांच्या संशोधनाचे प्रवर्तक चंद्राला मंगळ आणि त्यापलीकडे जाणाऱ्या क्रू मोहिमांसाठी एक नैसर्गिक प्रक्षेपण केंद्र म्हणून पाहतात. अशी आशा आहे की वैज्ञानिक संशोधनातून हे दिसून येईल की चंद्राच्या वसाहती स्वयंपूर्ण असू शकतात का आणि चंद्राची संसाधने या मोहिमांना इंधन देऊ शकतात का. पृथ्वीवर आणखी एक शक्यता आकर्षक आहे. ग्रह भूगर्भशास्त्रज्ञांचा असा विश्वास आहे की चंद्राच्या मातीमध्ये मोठ्या प्रमाणात हेलियम-३ असते, जो एक समस्थानिक आहे जो अणु संलयनात वापरला जाण्याची अपेक्षा आहे.

"चंद्र हा ग्रह विज्ञानाचा जन्मस्थान आहे," असे जॉन्स हॉपकिन्स विद्यापीठाच्या अप्लाइड फिजिक्स लॅबोरेटरीचे ग्रह भूगर्भशास्त्रज्ञ डेव्हिड ब्लेवेट म्हणतात. "चंद्रावरील अशा गोष्टींचा आपण अभ्यास करू शकतो ज्या पृथ्वीवर त्याच्या सक्रिय पृष्ठभागामुळे नष्ट झाल्या होत्या." नवीनतम मोहिमेवरून असेही दिसून येते की व्यावसायिक कंपन्या सरकारी कंत्राटदार म्हणून काम करण्याऐवजी स्वतःच्या मोहिमा सुरू करू लागल्या आहेत. "अवकाश क्षेत्रात नसलेल्या अनेक कंपन्यांसह, कंपन्या त्यांची आवड दाखवू लागल्या आहेत," असे ते पुढे म्हणाले.