संयुक्त अरब अमिरातीच्या (UAE) पहिल्या चंद्र रोव्हरने आज फ्लोरिडामधील केप कॅनव्हरल स्पेस स्टेशनवरून यशस्वी उड्डाण घेतले. UAE-जपान चंद्र मोहिमेचा भाग म्हणून, हा रोव्हर स्थानिक वेळेनुसार पहाटे ०२:३८ वाजता स्पेसएक्स फाल्कन ९ रॉकेटमधून प्रक्षेपित करण्यात आला. ही मोहीम यशस्वी झाल्यास, चीन, रशिया आणि अमेरिकेनंतर, चंद्रावर अंतराळयान चालवणारा UAE हा चौथा देश ठरेल.

युएई-जपान मोहिमेमध्ये जपानच्या 'आयस्पेस' कंपनीने बनवलेले 'हाकुटो-आर' (अर्थात "पांढरा ससा") नावाचे एक लँडर समाविष्ट आहे. चंद्राच्या जवळच्या बाजूला असलेल्या अॅटलास क्रेटरमध्ये उतरण्यापूर्वी या अवकाशयानाला चंद्रावर पोहोचायला जवळपास चार महिने लागतील. त्यानंतर ते चंद्राच्या पृष्ठभागाचे अन्वेषण करण्यासाठी १० किलो वजनाच्या, चार चाकी 'रशीद' (अर्थात "उजवीकडे वळणारा") रोव्हरला हळूवारपणे सोडेल.

मोहम्मद बिन रशीद स्पेस सेंटरने तयार केलेल्या या रोव्हरमध्ये एक हाय-रिझोल्यूशन कॅमेरा आणि एक थर्मल इमेजिंग कॅमेरा आहे, जे दोन्ही चंद्राच्या रेगोलिथच्या रचनेचा अभ्यास करतील. ते चंद्राच्या पृष्ठभागावरील धुळीच्या हालचालींचे छायाचित्रण करतील, चंद्रावरील खडकांची प्राथमिक तपासणी करतील आणि पृष्ठभागावरील प्लाझ्माच्या स्थितीचा अभ्यास करतील.

रोव्हरचा एक मनोरंजक पैलू हा आहे की, तो चंद्रावरील चाके बनवण्यासाठी वापरल्या जाऊ शकणाऱ्या विविध प्रकारच्या सामग्रीची चाचणी घेईल. चंद्रावरील धूळ आणि इतर कठोर परिस्थितींपासून सर्वोत्तम संरक्षण कोणती सामग्री देईल हे ठरवण्यासाठी, या सामग्री रशीदच्या चाकांवर चिकट पट्ट्यांच्या स्वरूपात लावण्यात आल्या. अशीच एक सामग्री म्हणजे ग्राफीन-आधारित संमिश्र (composite), जी यूकेमधील केंब्रिज विद्यापीठ आणि बेल्जियममधील ब्रुसेल्सच्या फ्री युनिव्हर्सिटीने तयार केली आहे.

"ग्रह विज्ञानाचे उगमस्थान"

युएई-जपान मोहीम ही सध्या सुरू असलेल्या किंवा नियोजित असलेल्या चंद्र मोहिमांच्या मालिकेतील केवळ एक आहे. ऑगस्टमध्ये, दक्षिण कोरियाने 'दानूरी' (अर्थात 'चंद्राचा आनंद घ्या') नावाचे एक ऑर्बिटर प्रक्षेपित केले. नोव्हेंबरमध्ये, नासाने 'आर्टेमिस' रॉकेट प्रक्षेपित केले, ज्यात 'ओरियन' कॅप्सूल होती, जी अखेरीस अंतराळवीरांना चंद्रावर परत घेऊन जाईल. दरम्यान, भारत, रशिया आणि जपान २०२३ च्या पहिल्या तिमाहीत मानवरहित लँडर प्रक्षेपित करण्याची योजना आखत आहेत.

ग्रहीय संशोधनाचे समर्थक चंद्राला मंगळ आणि त्यापुढील मानवी मोहिमांसाठी एक नैसर्गिक प्रक्षेपण केंद्र मानतात. चंद्रावरील वसाहती स्वयंपूर्ण होऊ शकतात का आणि चंद्रावरील संसाधने या मोहिमांना ऊर्जा पुरवू शकतात का, हे वैज्ञानिक संशोधनातून दिसून येईल अशी आशा आहे. पृथ्वीवरही एक दुसरी शक्यता आकर्षक आहे. ग्रहीय भूगर्भशास्त्रज्ञांचा असा विश्वास आहे की चंद्राच्या मातीत हेलियम-३ हे समस्थानिक मोठ्या प्रमाणात आहे, ज्याचा उपयोग अणुसंलयनामध्ये होण्याची अपेक्षा आहे.

“चंद्र हे ग्रह विज्ञानाचे उगमस्थान आहे,” असे जॉन्स हॉपकिन्स युनिव्हर्सिटी अप्लाइड फिजिक्स लॅबोरेटरीचे ग्रह भूवैज्ञानिक डेव्हिड ब्लेवेट म्हणतात. “चंद्राच्या सक्रिय पृष्ठभागामुळे, पृथ्वीवरून नष्ट झालेल्या गोष्टींचा अभ्यास आपण तिथे करू शकतो.” ही नवीनतम मोहीम हे देखील दर्शवते की, व्यावसायिक कंपन्या सरकारी कंत्राटदार म्हणून काम करण्याऐवजी स्वतःच्या मोहिमा सुरू करत आहेत. “अंतराळ क्षेत्राबाहेरील अनेक कंपन्यांसह, कंपन्याही यात रस दाखवू लागल्या आहेत,” असेही ते म्हणाले.